Une petite entreprise de biotechnologie basée à Dieppe au Nouveau-Brunswick tente depuis les premières semaines de la pandémie de fabriquer une version reformulée du dapsone - un médicament utilisé entre autres pour prévenir la malaria - qui aurait pour effet de freiner des inflammations à un stade précoce du développement du nouveau coronavirus.

Pulmonem a fait ses devoirs; envoi d'un brevet le 30 mars 2020, mise au point d'un protocole préliminaire à la fin avril avec l’Institut de recherche du Centre universitaire de santé McGill et réception d'approbations pour des essais cliniques de Santé Canada le 20 août et de la Food and Drug Administration (EU) le 9 février 2021.

Elle a aussi engagé une firme — en l'occurrence, un ancien chef de cabinet dans le gouvernement de Bernard Lord — pour faire du lobbyisme auprès du gouvernement provincial.

Depuis, c’est le calme plat.

Si on n'a pas de réponse de financement à un projet de cette envergure, de cette qualité-là. Je pense que oui, on a un problème, affirme Jean Bourbeau, pneumologue et épidémiologiste au Centre universitaire de santé McGill et chercheur principal à Pulmonem.

L’entreprise, commanditée par l’Université McGill, n’a que deux millions et demi de dollars en banque. Cependant, pour des études cliniques de cette envergure, le budget plancher est de 10 millions de dollars, selon le Dr Houfar Sekhavat, PDG

et fondateur de Pulmonem.

Pour ce qui est du financement. Je vous avoue, j'ai été stupéfait qu'on ait eu autant de misère à avoir un financement, indique le Dr Sekhavat.

À ce jour, les agences fédérales n’ont pas retenu le projet pour du financement. De même que les provinces du Québec et du Nouveau-Brunswick. Résultat : les études cliniques sont au point mort.

Il n'y a pas vraiment de stratégies prioritaires en termes de recherche qui ont été mises en place. Et s'il y a en a, il n'y a personne qui est au courant. Si on regarde la National Institutes of Health (aux États-Unis, NDLR

) , vous avez un plan qui a été mis en place très, très rapidement […] Ici, on n’a rien de ça, déplore le Dr Bourbeau.

Plaidoyer pour des traitements à un stade précoce de la maladie

Les vaccins ne sont pas les seules armes contre le virus : 75 médicaments contre la COVID-19 ont été approuvés par Santé Canada pour des essais cliniques, mais seulement deux sont autorisés jusqu'à maintenant pour traiter la maladie, soit le remdésivir et le bamlanivimab.